故事以美国南北战争结束后的中西部旷野为背景,托马斯·道森(约翰·韦恩 John Wayne 饰)白手起家,在养子马修(蒙哥马利·克利夫特 Montgomery Clift 饰)和帮手格鲁特的协助下,他历时14年的辛苦经营,终于在美国德州的一片大草原上建立起自己的大牧场。因为南方经济萧条,托马斯决定把牧场里超过一万头的牛赶往北方的密苏里州贩卖。他召集人马,充分准备,这群西部牛仔赶着大批牛群,开启了这趟千里之旅。
这趟艰难险阻的旅途让牛仔们越发疲倦,也让牧场主托马斯越发固执严厉,逐渐失去人心。终于,马修带头反抗,其他牛仔们也纷纷跟从。把受伤的托马斯留在原地后,这支大部队向另一个方向出发。这趟跋涉千里的赶牛之旅能否走向成功?
童年的特殊经历让琳达(梅兰尼·格里菲斯 Melanie Griffith 饰)练就了一口流利的德语,但迫于紧张的战争情势,说德语在琳达的生活中是被禁止的。一次应聘中,琳达无意之中流露了她出色的语言天赋,此时老板爱德(迈克尔·道格拉斯 Michael Douglas 饰)正需要一个会德语的秘书,琳达成为了不二人选。
随着时间的流逝,琳达和爱德之间的关系越来越密切,战争的爆发让琳达意识到,看似从商的爱德实际上是一名情报收集人员,而她已经无可救药的爱上了他。战争让这对恋人分割两地,之后,琳达再次成为了爱德的得力下属。一次需要潜入德国的危险任务中,琳达主动请缨,爱德与其约定一周后必须离开德国,琳达却失约了。在琳达的身上到底发生了什么?她是否安全?对此爱德一无所知。